Этанол (этиловый спирт, метилкарбинол, винный спирт, гидроксид пентагидродикарбония, часто просто «спирт») — C2H5OH или CH3—CH2—OH, представитель одноатомных спиртов.
Легковоспламеняющаяся, бесцветная жидкость с характерным запахом, обладает наркотическим действием и используется в алкогольных напитках. Биоэтанол — обычный этанол, получаемый в процессе переработки растительного сырья для использования в качестве биотоплива. Этанол производится преимущественно из сахарного тростника и из кукурузы. Этанол является менее «энергоплотным» источником энергии чем бензин; пробег машин работающих на Е85 (смесь 85 % этанола и 15 % бензина; буква «Е» от английского Еthanol) на единицу объёма топлива составляет примерно 75 % от пробега стандартных машин. Обычные машины не могут работать на Е85, хотя прекрасно работают на Е10 (некоторые утверждают что можно использовать даже Е15). На «настоящем» этаноле могут работать только т. н. «Flexible-fuel» машины. Эти автомобили также могут работать на обычном бензине (небольшая добавка этанола всё же требуется) или на произвольной смеси того и другого.
Биоэтанол как топливо нейтрален в качестве источника парниковых газов. Он обладает нулевым балансом диоксида углерода, поскольку при его производстве путём брожения и последующем сгорании выделяется столько же CO2, сколько до этого было связано из атмосферы использованными для его производства растениями.
Этанол - древнейший продукт биотехнологии, зародившейся не менее 4000 лет до нашей эры в Древнем Египте и Вавилоне. В этой технологии сахара глюкоза, сахароза и др. сбраживаются (ферментируются) в отсутствии кислорода, пекарскими (спиртовыми) дрожжами. Еще до недавнего времени почти весь этанол, получаемый путем дрожжевого сбраживания Сахаров, использовался для производства алкогольных напитков. Лишь незначительное его количество, полученное преимущественно химическим путем, применялось в промышленности. Однако за последние 25 лет ситуация коренным образом изменилась.
Возникают разные экзотические варианты, кто во что горазд и на что богат. На Филиппинах производят топливо из скорлупы кокосового ореха (кстати, по технологии, запатентованной украинским инженером Евгением Сухиным), а в Таиланде дизтопливо заменяют пальмовым маслом. Но магистральным „сельскохозяйственным“ решением проблемы считается производство этанола («биоспирта»). Сейчас его все активнее ”продвигают” в разных странах, в основном пока – в обеих Америках, но уже и в Европе. В Африке по производству этанола лидирует ЮАР, где из мелассы (кормовой патоки) производится 70% регионального «биоспирта». Китай и Индия приняли программу о доведении доли биотоплив в общем объёме топлива до 5%.
Дело это новое, трудное, неоднозначное, но, очевидно, перспективное. Хотя в самом этаноле, или обыкновенном этиловом спирте, «бесцветной летучей жидкости с характерным запахом», конечно же, нет ничего нового. Просто за этот продукт взялись с другой его стороны. Биоэтанол – жидкое спиртовое топливо, пары которого тяжелее воздуха. В отличие от спирта, из которого производятся алкогольные напитки, в топливном этаноле нет воды. Один из основных способов получения этанола — микробиологический - кровно связан со спиртовым брожением органических продуктов, содержащих сахар или крахмал (в дело идут свекла, картофель, рис, кукуруза), а в результате получается некое подобие классического C2H5OH, но потом он проходит укороченную дистилляцию (две ректификационные колонны вместо пяти), в нем остаются метанол и сивушные масла. То есть пить его нельзя.
Противоречивы мнения экологов насчет биоэтанола. В 2005 году применение этанола в США позволило сократить выбросы парниковых газов на 7,8 млн. тонн (что равно годовому выхлопу 1,18 млн. автомобилей). Этанол нетоксичен, растворим в воде, не вызывает ее загрязнения; при разливе естественно разлагается быстрее, чем другие компоненты бензина. С другой стороны, существует мнение, что производство биоэтанола настолько энергоемко, при этом сжигается столько обычного топлива и выбрасывается в атмосферу столько сопутствующей гадости, что этот отрицательный эффект с лихвой перекрывает все позитивные нюансы его использования в качестве топлива. Правда, не исключено, что это мнение - трюк конкурентов, производителей классического бензина.
